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Durante décadas, los astrónomos han creído que muchas estrellas terminan consumiendo algunos de los planetas que orbitan a su alrededor. A medida que envejecen, estrellas similares al Sol se expanden hasta convertirse en gigantes rojas, engullendo cualquier mundo que se encuentre demasiado cerca. Sin embargo, una nueva investigación liderada por científicos de la Universidad de Michigan ha descubierto que la estrella TOI-5882, ubicada a 1.300 años luz de la Tierra, probablemente ha devorado uno de sus planetas. Aunque las estrellas son conocidas por destruir evidencia de sus “crímenes cósmicos”, el equipo encontró pruebas químicas contundentes: Una concentración inusualmente alta de litio en la atmósfera de TOI-5882, un elemento que abunda en los planetas pero es raro en las estrellas.
El litio es un elemento químico que actúa como un marcador forense en este caso. Mientras que las estrellas suelen tener poco litio (ya que este se destruye en sus interiores), los planetas lo contienen en grandes cantidades. Cuando una estrella devora un planeta, el litio del planeta contamina su atmósfera, dejando una firma detectable.
El equipo analizó el espectro de TOI-5882 utilizando técnicas de espectroscopía y comparó su composición con la de 62 estrellas similares en edad, masa y temperatura. Los resultados fueron claros: TOI-5882 tiene una cantidad de litio que la coloca en el percentil 97, es decir, es anormalmente alta; (solo el 3% de los objetos de la muestra superan el nivel de Litio de TOI-5882).
El proceso de engulfment (o “engullimiento” de un planeta por su estrella) es extremadamente rápido en términos astronómicos: puede ocurrir en semanas o incluso días. Esto hace que sea casi imposible observar el evento en tiempo real. Por eso, los astrónomos deben recurrir a pistas químicas para reconstruir lo sucedido.
En el caso de TOI-5882, hay dos hipótesis principales:
- Expansión estelar: Aunque TOI-5882 aún no ha llegado a la fase de gigante roja (como le ocurrirá al Sol en unos 5,000 millones de años), su expansión natural podría haber arrastrado al planeta hacia su superficie.
- La influencia de una enana marrón: TOI-5882 alberga un compañero estelar fallido, una enana marrón con más de 20 veces la masa de Júpiter. Este objeto podría haber desviado al planeta hacia la estrella, facilitando su consumo.
Basándose en la cantidad de litio detectada, los investigadores estiman que el planeta absorbido tenía una masa entre unas pocas veces la de la Tierra y la de Neptuno. Este tipo de planetas, conocidos como supertierras o minineptunos, son comunes en la galaxia, pero su destino en sistemas estelares caóticos sigue siendo un tema de estudio activo.
La precisión y el avance tanto en la técnica como en el análisis teórico se ve reflejado en las palabras de la investigadora principal del estudio, Melinda Soares-Furtado:
El hecho de que podamos observar una estrella a 1.300 años luz de distancia y afirmar con seguridad: ‘Esta estrella tiene más Litio del que cabría esperar‘, es una prueba tanto de la precisión de la instrumentación moderna como del arduo trabajo de interpretación que implica dar sentido a esa señal.
El estudio fue realizado por 14 expertos de Estados Unidos y Chile, y forma parte de un esfuerzo más amplio para entender cuán común es el canibalismo estelar y qué mecanismos lo desencadenan. Además, el equipo encontró que algunas estrellas de control también tenían altos niveles de litio, lo que sugiere que podrían existir otros mecanismos de enriquecimiento aún por descubrir.
Referencias
1.- Michigan News. University of Michigan. 15 de Junio de 2026. You just ate that planet, didn’t you?. Dispobible en: https://news.umich.edu/you-just-ate-that-planet-didnt-you/
2.- Brooke Kotten, et al. 2026. Lithium Enrichment in a Subgiant Star with a Brown Dwarf Companion: A Planetary Engulfment Candidate. ApJ 1004 193. DOI: 10.3847/1538-4357/ae71bb