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La nave espacial Psyche de la NASA, en su camino hacia el asteroide metálico 16 Psyche, realizó un sobrevuelo cercano a Marte el 15 de mayo de 2026 para aprovechar la asistencia gravitacional del planeta rojo. Este encuentro no solo permitió a la nave ganar velocidad y ajustar su trayectoria, sino que también brindó una oportunidad única para probar sus instrumentos científicos y capturar imágenes y datos valiosos de Marte, incluyendo un video time-lapse del sobrevuelo.
El sobrevuelo de Marte fue una maniobra clave para la misión Psyche, que tiene como objetivo llegar al asteroide 16 Psyche en 2029. Durante este acercamiento, la nave pasó a solo 4609 km de la superficie marciana, lo que permitió al equipo científico probar y calibrar los instrumentos que se utilizarán para estudiar el asteroide.
Durante el sobrevuelo, los instrumentos de Psyche demostraron su capacidad para recopilar datos científicos de alta calidad:
- Espectrómetro de rayos gamma y neutrones: Este instrumento, diseñado para determinar la composición química de la superficie del asteroide Psyche, detectó neutrones escapando de la superficie y la atmósfera de Marte. Aunque la altitud del sobrevuelo fue demasiado alta para medir rayos gamma, el espectrómetro logró detectar neutrones, confirmando su funcionamiento óptimo.
- Magnetómetro: El magnetómetro de Psyche, que medirá el campo magnético del asteroide para determinar si es el núcleo metálico de un planetesimal (un bloque de construcción de planetas rocosos), detectó por primera vez el campo magnético de un cuerpo celeste durante el sobrevuelo. El instrumento registró un aumento intenso en el campo magnético al pasar por la región de choque frontal, donde el viento solar choca con el campo magnético de Marte.
- Imágenes multiespectrales: Las cámaras de Psyche, diseñadas para fotografiar la superficie del asteroide en diferentes longitudes de onda, capturaron vistas detalladas de Marte, incluyendo cráteres azotados por el viento, el casquete polar sur y el cráter Huygens, de doble anillo. Estas imágenes se utilizaron para crear un video time-lapse que muestra la secuencia completa del sobrevuelo. Además, el equipo logró detectar las lunas marcianas, Fobos y Deimos, desde una gran distancia, como parte de un ejercicio de práctica para buscar posibles mini-lunas alrededor del asteroide Psyche.
Para garantizar la precisión de los datos, el equipo de Psyche está comparando las imágenes y mediciones obtenidas durante el sobrevuelo con los datos de otras misiones en Marte, como: Mars Reconnaissance Orbiter (NASA), 2001 Mars Odyssey (NASA), Rovers Curiosity y Perseverance (NASA), Mars Express y ExoMars Trace Gas Orbiter (ESA), Hope Orbiter (Emiratos Árabes Unidos).
El equipo de la misión Psyche trabajó arduamente para aprovechar al máximo este encuentro planetario. Todos los instrumentos funcionaron a la perfección, proporcionando datos que coinciden con lo que ya sabemos sobre Marte, pero también ofreciendo nuevas perspectivas desde la órbita de Psyche
— Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal de Psyche en la Universidad de California, Berkeley.
Tras el exitoso sobrevuelo de Marte, la nave espacial Psyche ahora se dirige directamente hacia su destino final: el asteroide 16 Psyche, ubicado en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter. Se espera que la nave llegue al asteroide en el verano de 2029.
Referencias
1.- Equipo editorial científico de la NASA. 17 de Julio de 2026. NASA’s Psyche Mission Delivers Mars Flyby Data, Time-lapse Video. Disponible en: https://science.nasa.gov/blogs/psyche/2026/07/17/nasas-psyche-mission-delivers-mars-flyby-data-time-lapse-video/
