La misión SMILE despegó para estudiar el “escudo invisible” de la Tierra contra el viento solar

El 19 de mayo de 2026, el satélite SMILE fue lanzado con éxito a bordo de un cohete Vega-C desde el Puerto Espacial Europeo en la Guayana Francesa. Esta misión, fruto de una colaboración histórica entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Academia China de Ciencias (CAS), tiene como objetivo estudiar la interacción entre el viento solar y el campo magnético terrestre, develando por primera vez cómo funciona el “escudo invisible” que protege a nuestro planeta de las tormentas solares.

Mision SMILE. Concepto artístico (Créditos: ESA)

SMILE fue colocado en una órbita circular inicial de 706 km de altitud. Durante el próximo mes, la nave realizará 11 encendidos de sus motores para alcanzar su órbita operativa final: una trayectoria extremadamente elíptica que la llevará desde 5000 km sobre el Polo Sur hasta 121000 km sobre el Polo Norte, con un período orbital de 51 horas. Esta órbita única permitirá a SMILE observar las auroras boreales durante 45 horas seguidas (algo que ninguna misión ha logrado antes) y transmitir datos desde 5000 km de altitud sobre el Polo Sur, utilizando estaciones terrestres como la estación Troll en la Antártida (Noruega) y la estación de Sanya (China). Se estima que cada órbita generará 35 GB de datos.

Este recurso muestra la órbita muy eliptica de la nave SMILE alrededor de la Tierra; lo que le confiere la capacidad de obtener datos del campo magnético de la Tierra durante intervalos muy prolongados. (Créditos: ESA).

SMILE es una misión pionera que busca responder preguntas fundamentales sobre cómo el viento solar —un flujo de partículas cargadas emitidas por el Sol— interactúa con la magnetosfera terrestre, el campo magnético que actúa como un escudo protector contra las radiaciones solares. Cuando el viento solar choca con la magnetosfera, genera tormentas geomagnéticas que pueden afectar satélites, redes eléctricas y comunicaciones en la Tierra. Además, estas interacciones producen auroras boreales y australes, uno de los fenómenos naturales más espectaculares de nuestro planeta.

Instrumentos científicos innovadores

SMILE lleva a bordo cuatro instrumentos clave para estudiar estos fenómenos:

  1. SXI (Soft X-ray Imager): Un telescopio de rayos X que capturará las primeras imágenes en rayos X de la magnetósfera. Este instrumento usará una óptica de “ojo de langosta” para observar cómo el viento solar interactúa con el campo magnético terrestre.
  2. UVI (UltraViolet Imager): Un telescopio ultravioleta que monitoreará las auroras boreales durante largos períodos. UVI observará en el rango de 155-175 nanómetros.
  3. LIA (Light Ion Analyser): Un detector de iones que medirá las partículas cargadas en el viento solar.
  4. MAG (Magnetómetro): Un sensor que medirá los campos magnéticos en el entorno terrestre. Está montado en un mástil desplegable de 3 metros para evitar interferencias de la nave.
Instrumentos de la nave SMILE. Concepto artístico. (Créditos: ESA)

SMILE buscará responder tres grandes preguntas:

  1. ¿Cómo reacciona la magnetosfera terrestre a las eyecciones de masa coronal (CME)? Estas son explosiones masivas de plasma solar que pueden viajar a 2 millones de km/h y llegar a la Tierra en 1 o 2 días. Cuando impactan contra la magnetosfera, generan tormentas geomagnéticas que pueden dañar satélites y redes eléctricas.
  2. ¿Cómo se forman las auroras boreales y australes? SMILE observará estas auroras en rayos X y ultravioleta, proporcionando una visión sin precedentes de su dinámica y relación con el viento solar.
  3. ¿Cómo podemos mejorar los modelos de clima espacial? Los datos de SMILE ayudarán a los científicos a predecir mejor las tormentas geomagnéticas, protegiendo así a los astronautas, satélites y redes eléctricas en la Tierra.

Tras el lanzamiento, el equipo de SMILE comenzará a desplegar los paneles solares, las antenas y los instrumentos científicos. Se espera que la recolección de datos comience en julio de 2026, una vez que se hayan realizado todas las comprobaciones y calibraciones necesarias.

Referencias

1.- ESA. Agencia Espacial Europea. Portal web. 19 de mayo de 2026. Smile lifts off on quest to reveal Earth’s invisible shield against the solar wind. Disponible en: https://www.esa.int/Science_Exploration/Space_Science/Smile/Smile_lifts_off_on_quest_to_reveal_Earth_s_invisible_shield_against_the_solar_wind

2.- ESA. Agencia Espacial Europea. Smile factsheet. Overview of the Smile mission. Disponible en: https://www.esa.int/Science_Exploration/Space_Science/Smile/Smile_factsheet2