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El Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha vuelto a sorprender al mundo con una imagen espectacular: la galaxia espiral NGC 3137, ubicada a 53 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Antlia (La Bomba de Aire). Esta galaxia, que brilla con cúmulos estelares y nebulosas resplendientes, ofrece a los astrónomos una oportunidad única para estudiar el ciclo de vida de las estrellas y comprender mejor la dinámica de sistemas galácticos similares a nuestra Vía Láctea.
NGC 3137 no solo es una galaxia espiral impresionante por su belleza, sino también por su similitud con el Grupo Local, el conjunto de galaxias al que pertenece nuestra Vía Láctea. Al igual que el Grupo Local, el grupo al que pertenece NGC 3137 —el grupo NGC 3175— contiene dos grandes galaxias espirales: NGC 3137 y NGC 3175, esta última también observada por el Hubble. Además, ambos grupos albergan numerosas galaxias enanas, aunque en el caso del grupo NGC 3175, los investigadores han identificado más de 500 candidatas a galaxias enanas, cuya cantidad exacta aún se desconoce.
La imagen del Hubble revela NGC 3137 con un nivel de detalle asombroso, gracias a observaciones en seis bandas de color diferentes. Entre sus características más destacadas se encuentran:
- Cúmulos estelares brillantes: la galaxia está salpicada de densos cúmulos de estrellas azules jóvenes y nebulosas rojas luminosas, que indican la presencia de estrellas aún envueltas en sus nebulosas de nacimiento.
- Un centro galáctico rodeado por una red de finas nubes de polvo, donde se esconde un agujero negro supermasivo con una masa estimada de 60 millones de veces la del Sol.
- Una estructura espiral suelta y ‘plumosa‘, vista desde un ángulo muy inclinado desde nuestra perspectiva en la Tierra.
Un proyecto para entender la formación estelar
Esta observación forma parte del programa PHANGS-HST (Physics at High Angular Resolution in Nearby Galaxies), que busca estudiar cúmulos estelares en 55 galaxias cercanas. El objetivo es identificar estos cúmulos y las nebulosas que los rodean, lo que permite a los astrónomos medir las edades de las estrellas en galaxias como NGC 3137. Este programa es parte de un esfuerzo más amplio que combina datos del Hubble con observaciones del Telescopio Espacial James Webb y el conjunto de radiotelescopios ALMA, para ofrecer una visión sin precedentes de la formación estelar en el universo local.
El Hubble, con sus capacidades ópticas y ultravioleta, complementa las observaciones infrarrojas del James Webb y las ondas de radio de ALMA, creando un panorama completo de cómo nacen, viven y mueren las estrellas en galaxias espirales. Este tipo de estudios no solo enriquece nuestro conocimiento sobre el universo, sino que también nos ayuda a entender mejor el entorno galáctico en el que habitamos.
Los datos del programa PHANGS-HT están disponibles en el siguiente enlace:
https://archive.stsci.edu/proposal_search.php?mission=hst&id=17502
Referencias
1.- NASA. Portal web. 1 de mayo de 2026. Hubble Spots a Starry Spiral. Disponible en: https://science.nasa.gov/missions/hubble/hubble-spots-a-starry-spiral/