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Astrónomos han identificado miles de posibles sistemas de lentes gravitacionales fuertes utilizando técnicas de inteligencia artificial aplicadas a grandes bases de datos astronómicos. El hallazgo abre una nueva ventana para estudiar la materia oscura, la evolución de las galaxias y la expansión del universo.
El estudio, publicado en The Astrophysical Journal, analizó imágenes del proyecto DESI (Dark Energy Spectroscopic Instrument), uno de los mayores surveys de cielo profundo. Mediante una red neuronal entrenada para reconocer patrones de distorsión gravitacional en las imágenes del survey, el equipo logró identificar alrededor de 3.500 candidatos a lentes gravitacionales fuertes, un número muy superior al de catálogos previos.
Las lentes gravitacionales ocurren cuando la gravedad de una galaxia o cúmulo de galaxias desvía y amplifica la luz de un objeto mucho más distante situado detrás de ella. Este efecto, predicho por la teoría de la relatividad general de Einstein, puede producir arcos luminosos, anillos o múltiples imágenes de la misma galaxia de fondo.
Además de generar imágenes espectaculares, estas configuraciones permiten a los astrónomos estudiar objetos extremadamente lejanos que de otro modo serían demasiado débiles para observar. También sirven como herramientas para mapear la distribución de materia —incluida la materia oscura— en las galaxias que actúan como lente.
Buscar estos fenómenos es una tarea difícil, ya que las lentes gravitacionales son relativamente raras y deben identificarse entre millones de imágenes astronómicas. Para superar esta limitación, el equipo desarrolló un sistema de aprendizaje automático (basado en una Red Neuronal Residual) capaz de reconocer automáticamente las características visuales de las distorsiones gravitacionales.
El algoritmo permitió detectar 3500 candidatos a lentes gravitacionales en los datos del catálogo DESI (Instrumento Espectróscopico de Energía Oscura). Posteriormente, los investigadores utilizaron un subconjunto de 51 candidatos para realizar una campaña o programa de observacion con el Telescopio Espacial Hubble (Hubble SNAP program GO-15867), de los cuales fueron confirmados 50 candidatos.
Hasta hace pocos años, los astrónomos conocían solo unos pocos cientos de sistemas de lentes fuertes. La capacidad de identificar miles de nuevos candidatos gracias a algoritmos de inteligencia artificial anticipa un futuro en el que estos “telescopios naturales” se conviertan en herramientas habituales para estudiar el universo profundo y revelar estructuras invisibles dominadas por la materia oscura.
Los datos del proyecto DESI pueden ser consultados en el siguiente enlace:
Referencias
1.- Xiaosheng Huang et al. 2026. DESI Strong Lens Foundry. I. HST Observations and Modeling with GIGA-Lens. ApJ 998 69. DOI 10.3847/1538-4357/ae22d2
