Nueva luz sobre la Nebulosa del Anillo: detectan una enigmática “barra de hierro” en su interior

Una estructura inusual compuesta principalmente de hierro altamente ionizado ha sido descubierta en el corazón de una de las nebulosas más icónicas del cielo, la Nebulosa del Anillo (NGC 6720). El hallazgo, presentado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, proviene de observaciones detalladas con el nuevo espectrógrafo WEAVE instalado en el William Herschel Telescope (WHT) en La Palma.

Composición RGB (Red,Green,Blue) de la Nebulosa del Anillo (también conocida como Messier 57 y NGC 6720) construida a partir de cuatro imágenes de líneas de emisión WEAVE/LIFU. El brillante anillo exterior está formado por la luz emitida por tres iones de oxígeno diferentes, mientras que la barra central se debe a la luz emitida por un plasma de átomos de hierro cuatro veces ionizados. (Créditos: IAC, 2026).

La Nebulosa del Anillo, situada a unos 2600 años-luz de la Tierra en la constelación de la Lira, es un remanente de estrella moribunda muy estudiado desde su descubrimiento en el siglo XVIII por Charles Messier quien la catalogó como M57. Tradicionalmente, se la ha entendido como un caparazón de gas ionizado expulsado por una estrella que se transformó en enana blanca al final de su vida.

Sin embargo, las recientes observaciones con espectroscopía de campo integral del instrumento WEAVE (WHT Enhanced Area Velocity Explorer) operando en el modo LIFU (Large Integral Field Unit) han revelado una barra lineal de emisión de hierro altamente ionizado ([Fe v] y [Fe vi]) que se extiende de forma estrecha a través del centro de la nebulosa, con una longitud de aproximadamente 50 arcosegundos. Este patrón de emisión no se observa en otros elementos ni con la misma distribución espacial.

(Izquierda): Mapa de líneas de emisión  [Fe v] 4227 Å. (Derecha) Emisión sumada de las líneas de emisión de [Fe vi] a 5147, 5177, 5425 y 5678 Å. Las cruces blancas indican la posición de la estrella central. La emisión aparente en las regiones externas del panel derecho se debe a la baja relación señal-ruido de las líneas de [Fe vi]. (Créditos: Wesson, R. et al, 2026)

¿Cual es la naturaleza de la “barra de hierro”?

El equipo identificó que la emisión vista en longitudes de onda específicas de hierro ionizado —particularmente en la línea [Fe V] a 4227 Å— traza una estructura central distinta de cualquier otra parte del gas de la nebulosa. Esta barra no coincide con las formas esperadas de gas ionizado ni con la estructura general del remanente, y no está alineada de forma evidente con el campo estelar central.

El patrón es claramente distinto de emisiones ópticas típicas que delinean el anillo principal, lo que sugiere que la barra podría representar un fenómeno diferente en la física de la nebulosa, como una región con condiciones de ionización extraordinarias o una historia dinámica particular.

WEAVE y la Espectroscopía espacial

Instrumento WEAVE (Creditos: Émilie Lhomé / IAC, 2020)

La detección fue posible gracias a la capacidad del WEAVE de obtener espectros de alta resolución en múltiples puntos al mismo tiempo mediante su unidad de campo integral (Large Integral Field Unit, LIFU), que cubre una gran porción de la nebulosa en una sola observación. WEAVE combina un gran campo de visión de 2 grados de diámetro con una gran capacidad espectral, capaz de proporcional hasta 1000 espectros de objetos astronómicos en una única exposición. Este tipo de espectroscopía espacial permite reconstruir mapas de emisión de distintos elementos químicos en regiones extensas, algo que no hubiera sido detectable con técnicas espectroscópicas tradicionales como la espectroscopía de rendija única.

Mapas de líneas de emisión obtenidos con WEAVE, seleccionados y ordenados según la mínima energía de los fotones requerida para crear la especie rastreada: el ion relevante es el ion detectado en el caso de las líneas excitadas por colisión, y el ion recombinante en el caso de las líneas de recombinación. La especie emisora ​​y la energía de creación asociada se indican en cada mapa. Los contornos derivados del mapa [Fe V] se superponen en cada panel. [Fe V] se produce por la excitación por colisión de Fe (potencial de ionización de 54,8 eV). (Créditos: Wesson, R. et al, 2026)

La naturaleza y el origen de la barra de hierro altamente ionizado aún no están claros. Los investigadores señalan que:

  • No parece ser un chorro (jet) típico de nebulosas planetarias, ya que no muestra las velocidades cinemáticas esperadas para tales flujos.
  • El eje de la barra no coincide exactamente con la enana blanca central ni con el eje principal del anillo.
  • Una posibilidad interesante es que esta estructura pueda estar asociada con procesos de destrucción de polvo o liberación de hierro desde granos sólidos en condiciones físicas extremas en el corazón de la nebulosa.

Este patrón no había sido observado previamente, lo que destaca el valor de aplicar espectroscopía integral para estudiar objetos extendidos como nebulosas planetarias, incluso en sistemas ya bien caracterizados.

Reflexiones mas cercanas…

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Referencias

1.- R Wesson, J E Drew, M J Barlow, J García-Rojas, R Greimel, D Jones, A Manchado, R A H Morris, A Zijlstra, P J Storey, J A L Aguerri, S R Berlanas, E Carrasco, G B Dalton, E Gafton, R García-Benito, A L González-Morán, B T Gänsicke, S Hughes, S Jin, R Raddi, R Sánchez-Janssen, E Schallig, D J B Smith, S C Trager, N A Walton, WEAVE imaging spectroscopy of NGC 6720: an iron bar in the Ring, Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, Volume 546, Issue 1, February 2026, staf2139, https://doi.org/10.1093/mnras/staf2139

2.- Instituto de Astrofísica de Canarias – IAC. 2026. Nota de prensa: The William Herschel telescope at the Roque de los Muchachos Observatory discovers a mysterious iron “bar” in the Ring Nebula. Disponible en: https://www.iac.es/en/outreach/news/william-herschel-telescope-roque-de-los-muchachos-observatory-discovers-mysterious-iron-bar-ring-nebula