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El domingo 11 de enero de 2026, la NASA realizo con éxito el lanzamiento del telescopio espacial Pandora. Durante el primer año, Pandora proporcionará un estudio en profundidad de al menos 20 planetas conocidos que orbitan estrellas distantes para determinar la composición de sus atmósferas, especialmente la presencia de neblina, nubes y agua.
El lanzamiento de Pandora se realizó a las 5:44 a. m. (hora del Pacífico) a bordo de un cohete Falcon 9, operado por SpaceX, desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, en la costa central de California.
En palabras de Elisa Quintana, investigadora principal de la mision en el Centro de Vuelo Espacial Goddard:
El objetivo principal de Pandora es desentrañar las señales atmosféricas de planetas y estrellas mediante el estudio de la luz en longitudes de onda del rango visible e infrarrojo cercano. Esta información puede ayudar a los astrónomos a determinar si los elementos y compuestos detectados provienen de la estrella o del planeta, un paso importante en la búsqueda de señales de vida en el cosmos.
Pandora empleará el metodo de tránsito fotométrico para estudiar la luz proveniente del evento cuando el exoplaneta pasa delante de la estrella anfitriona y esta configuracion está alineada con el observador.
Una descripción muy clara del fenómeno de estudio y como lo hará, la presenta el portal oficial de la misión: “Al atravesar la atmósfera de un planeta, la luz estelar interactúa con sustancias como el agua y el oxígeno, que absorben longitudes de onda características, añadiendo sus huellas químicas a la señal.
Si bien solo una pequeña fracción de la luz de la estrella roza el planeta, los telescopios también captan el resto de la luz emitida por la cara visible de la estrella. Las superficies estelares pueden presentar regiones más brillantes y más oscuras que crecen, se contraen y cambian de posición con el tiempo, suprimiendo o amplificando las señales de las atmósferas planetarias. Este escenario se torna aun mas complejo al considerar que algunas de estas áreas podrían contener las mismas sustancias químicas que los astrónomos esperan encontrar en la atmósfera del planeta, como el vapor de agua.
Todos estos factores dificultan la certeza de que las moléculas importantes detectadas provengan únicamente del planeta.
Pandora ayudará a abordar este problema proporcionando un estudio en profundidad de al menos 20 exoplanetas y sus estrellas anfitrionas durante su primer año. El satélite observará cada planeta y su estrella 10 veces, con una duración total de 24 horas por observación. Muchos de estos mundos se encuentran entre los más de 6000 descubiertos por misiones como TESS de la NASA.
Pandora captará luz visible e infrarroja (Infrarrojo Cercano) mediante un telescopio de aluminio de 45 centímetros de diametro, desarrollado conjuntamente por el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en California y Corning Incorporated en Keene, Nuevo Hampshire. El detector en el rango del infrarrojo cercano de Pandora es parte de las piezas desarrolladas también para el Telescopio Espacial James Webb de la NASA.”
Junto con Pandora, también fueron lanzados los satelites tipo cubesats de las misiones BlackCAT y SPARCS. La misión BlackCAT (Black Hole Coded Aperture Telescope) emplea un telescopio de campo amplio y un nuevo tipo de detector de rayos X, instalados en un Cubesat, para estudiar explosiones cósmicas poderosas como los estallidos de rayos gamma y otras fuentes transitorias, y fulguraciones de alta energía.
Por su parte, SPARCS (Star-Planet Activity Research CubeSat) monitoreará las erupciones y otras actividades de las estrellas de baja masa de tipo espectral M y K, utilizando el rango de longitudes de onda del Ultravioleta Lejano y Cercano, para determinar como éstas afectan la habitabilidad del entorno espacial de los planetas que están en su órbita.
Referencias
1.- NASA. 2026. Portal Web. NASA’s Pandora Satellite, CubeSats to Explore Exoplanets, Beyond. Disponible en: https://science.nasa.gov/universe/exoplanets/nasas-pandora-satellite-cubesats-to-explore-exoplanets-beyond/
2.- NASA. 2026. Portal Web. NASA’s Pandora Small Satellite Launched. Disponible en: https://www.nasa.gov/image-article/nasas-pandora-small-satellite-launched/
3.- Penn State University. Portal web del proyecto. Black Hole Coded Aperture Telescope (BlackCAT). Disponible en: https://sites.psu.edu/headilab/current-projects/
4.- Arizona State University. Portal web del proyecto. Star-Planet Activity Research CubeSat (SPARCS). Disponible en: https://sparcs.asu.edu/