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En septiembre de 2022, la nave espacial DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA se estrelló deliberadamente contra el pequeño asteroide Dimorphos, en el primer experimento de defensa planetaria diseñado para probar si la humanidad podría desviar un objeto peligroso en el futuro. Ahora, nuevos resultados científicos muestran que el impacto tuvo un efecto aún mayor de lo esperado: no solo alteró la órbita del asteroide en su sistema binario, sino también la trayectoria del sistema completo alrededor del Sol.
El hallazgo, publicado en la revista Science Advances, confirma que un impacto cinético —es decir, golpear un asteroide con una nave espacial a gran velocidad— puede modificar su movimiento orbital en el espacio, una estrategia considerada clave para proteger la Tierra frente a posibles amenazas cósmicas.
La misión DART fue lanzada en noviembre de 2021 con un objetivo claro: Probar por primera vez la técnica del impactador cinético para desviar un asteroide. El blanco elegido fue Dimorphos, un pequeño satélite rocoso de unos 170 metros de diámetro que orbita alrededor del asteroide mayor Didymos, de aproximadamente 805 metros de diámetro.
El 26 de septiembre de 2022, la nave impactó contra Dimorphos a unos 23.000 km/h, generando una nube de escombros y polvo que fue observada por telescopios de todo el mundo. Poco después, los astrónomos confirmaron que el choque había reducido el tiempo que el pequeño asteroide tarda en orbitar a Didymos en unos 33 minutos, superando ampliamente los objetivos de la misión.
Los nuevos análisis muestran que el impacto contra Dimorphos expulsó grandes cantidades de material del asteroide, lo que amplificó el empuje inicial del choque. Este fenómeno, conocido como factor de mejora del momento lineal, multiplicó el impulso transferido al asteroide.
Como resultado, el sistema binario formado por Didymos y Dimorphos experimentó un cambio extremadamente pequeño pero medible en su órbita alrededor del Sol: Su periodo orbital se acortó aproximadamente 0,15 segundos.
Aunque la variación es minúscula a escala cósmica, representa la primera vez en la historia que la humanidad ha alterado el movimiento orbital de un objeto celeste alrededor del Sol. Para lograr observar una variacion tan pequeña, los investigadores rastrearon las breves ocultaciones de estrellas de fondo que el asteroide Dydimos ocasiona mientras avanza en su órbita alrededor del Sol. Esta técnica, aunque compleja de ejecutar, proporciona mediciones extremadamente precisas de la velocidad, la forma y la posición del asteroide. El equipo de investigación contó con la colaboración de astrónomos voluntarios de todo el mundo, quienes registraron 22 ocultaciones estelares entre octubre de 2022 y marzo de 2025.
Los resultados refuerzan la idea de que desviar asteroides mediante impactos controlados podría ser una estrategia viable para proteger la Tierra, siempre que los objetos peligrosos se detecten con suficiente anticipación. Incluso cambios diminutos en la trayectoria de un asteroide, aplicados años o décadas antes de un posible impacto, podrían bastar para evitar una colisión con nuestro planeta.
La historia del experimento aún no ha terminado. En los próximos años, la misión Hera de la Agencia Espacial Europea viajará al sistema Didymos-Dimorphos para estudiar en detalle el cráter producido por el impacto, la distribución del material expulsado y las propiedades internas del asteroide. Estas mediciones permitirán mejorar los modelos de defensa planetaria para futuras misiones.
Aunque Didymos y Dimorphos nunca representaron un peligro para la Tierra, el experimento DART marca un hito en la exploración espacial. Por primera vez, los científicos no solo observaron el movimiento de los cuerpos celestes, sino que demostraron que es posible modificarlo de forma controlada.
Ese pequeño empujón contra un asteroide podría ser, en el futuro, la diferencia entre una amenaza global y un planeta seguro.
Referencias
1.- JPL. Jet Propulsion Laboratory. Marzo de 2026. NASA’s DART Mission Changed Orbit of Asteroid Didymos Around Sun. Disponible en: https://www.nasa.gov/missions/dart/nasas-dart-mission-changed-orbit-of-asteroid-didymos-around-sun/
3.- Rahil Makadia et al., Direct detection of an asteroid’s heliocentric deflection: The Didymos system after DART.Sci. Adv.12,eaea4259(2026).DOI:10.1126/sciadv.aea4259
