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La misión del telescopio espacial SPHEREx de la NASA, es nada menos que el escaneo completo del cielo para cartografiar la posición de cientos de millones de galaxias en 3D para ayudar a responder cuestiones fundamentales acerca del universo. Este telescopio que fue lanzado el 11 de marzo de 2025, empleó las últimas 6 semanas en la calibración y puesta a punto de sus distintos instrumentos, iniciando su operación el 1 de mayo de 2025.
Esta imagen tomada por el telescopio SPHEREx corresponde a la misma región del espacio en una longitud de onda correspondiente al espectro infrarrojo (980 nanometros). Es posible observar el interior del objeto porque las moléculas que componen el polvo (hidrocarburos aromáticos policíclicos) no radían en el infrarrojo.
¿Cómo funciona?
En términos generales, el telescopio SPHEREx, desde su posición en la órbita terrestre tomará 3600 imágenes diarias durante los próximos dos años, apuntando en dirección contraria al planeta y al Sol. El observatorio completará más de 11.000 órbitas a lo largo de sus 25 meses de operaciones de escaneo, dando unas 14,5 vueltas a la Tierra al día. SPHEREx orbita la Tierra de norte a sur, pasando por los polos, y cada día toma imágenes a lo largo de una franja circular del cielo. A medida que transcurren los días y el planeta gira alrededor del Sol, el campo de visión de SPHEREx también cambia, de modo que, después de seis meses, el observatorio habrá observado el espacio en todas direcciones.
Cuando SPHEREx toma una fotografía del cielo, la luz se envía a seis detectores, cada uno de los cuales produce una imagen única que captura diferentes longitudes de onda de luz. Estos grupos de seis imágenes se denominan exposición, y SPHEREx realiza unas 600 exposiciones al día. Al finalizar una exposición, todo el observatorio cambia de posición: los espejos y los detectores no se mueven como en otros telescopios. En lugar de usar propulsores, SPHEREx se basa en un sistema de ruedas de reacción que giran dentro de la nave espacial para controlar su orientación.
Cientos de miles de imágenes de SPHEREx se combinarán digitalmente para crear cuatro mapas de todo el cielo en dos años. Al mapear todo el cielo, la misión proporcionará nuevos conocimientos sobre lo que ocurrió en la primera fracción de segundo después del Big Bang. En ese breve instante, un evento llamado inflación cósmica provocó que el universo se expandiera un billón de billones de veces. Así pues, SPHEREx dará nuevas pistas para comprender el origen del Universo, de las galaxias y los ingredientes para la vida en la Vía Láctea.
“Estudiaremos lo que ocurrió a escalas muy pequeñas en los primeros momentos del universo observando el universo moderno a escalas muy grandes.” Jim Fanson (Director de proyecto de la misión . JPL – NASA)
Referencias
Mayor información sobre el proyecto SPHEREx puede ser encontrada en la página oficial del proyecto: https://science.nasa.gov/mission/spherex/
