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El Telescopio Espacial James Webb (JWST) ha obtenido una vista sin precedentes de la Nebulosa de la Hélice —uno de los objetos más fotografiados y apreciados del cielo nocturno— gracias a su poder de resolución en el infrarrojo . Las nuevas imágenes revelan estructuras de gas y polvo que nunca antes habían sido vistas con esta claridad, ofreciendo una visión más profunda de cómo mueren estrellas similares al Sol y cómo sus restos enriquecen el universo.
Situada a unos 650 años luz de la Tierra en la constelación de Acuario, la Nebulosa de la Hélice es una nebulosa planetaria, un vasto caparazón de gas y polvo expulsado por una estrella moribunda que ha dejado atrás una enana blanca en su centro. La forma de “ojo” de esta nebulosa, que recuerda a la icónica imagen del “Ojo de Sauron” en la saga de “El Señor de los Anillos” de J.R.R. Tolkien, ha sido capturada durante décadas por telescopios como el Hubble y el Spitzer. Ahora, el JWST ha llevado este retrato a un nuevo nivel de detalle.
La nueva imagen, obtenida con el instrumento NIRCam en longitudes de onda infrarrojas, muestra con detalle regiones calientes de gas ionizado cerca de la estrella central, zonas intermedias donde el hidrógeno atómico se convierte en molécula (H₂), y áreas más frías donde el polvo comienza a formarse. Estos colores no son arbitrarios: representan diferentes temperaturas y procesos químicos en la nebulosa, desde el gas más caliente hasta los componentes más fríos que podrían formar moléculas complejas.
En las observaciones del Telescopio James Webb destacan decenas de miles de estructuras en forma de cometa —bloques densos de gas con largas colas— que resisten el viento estelar y dan pistas sobre la interacción entre material expulsado y ondas de choque. Cada una de estas estructuras puede ser tan grande o más que el Sistema Solar, aunque con una masa muy inferior.El nivel de detalle de las imágenes permite a los científicos estudiar cómo el viento estelar y radiación reconfiguran la envoltura de gas de una estrella en sus últimos momentos, y cómo este material se mezcla con el medio interestelar. Ese gas enriquecido con carbono, oxígeno y nitrógeno —elementos esenciales para la vida— puede convertirse en la materia prima de futuras generaciones de estrellas y sistemas planetarios.
Durante miles de años, la Nebula de la Hélice ha ido expandiendo sus capas de gas. A escala cósmica, este proceso es breve instante: la nebulosa tiene entre 10 000 y 12 000 años, pero ofrece un vistazo al destino que eventualmente le aguardará a nuestro propio Sol, que también terminará su vida expulsando sus capas exteriores y formando una nebulosa planetaria similar.Las imágenes del JWST no solo son estéticamente sorprendentes, sino científicamente valiosas: al revelar la estructura tridimensional del gas y polvo, permiten a los astrónomos entender mejor la física de la muerte de estrellas de masa media y cómo contribuyen al ciclo de vida del universo.
Referencias
1.- NASA. 2026. Intricacies of Helix Nebula Revealed With NASA’s Webb. Disponible en: https://science.nasa.gov/missions/webb/intricacies-of-helix-nebula-revealed-with-nasas-webb/
2.- Universe Today. 2026. Gazing Into The Eye Of Sauron With The JWST. Disponible en: https://www.universetoday.com/articles/gazing-into-the-eye-of-sauron-with-the-jwst