ALMA obtiene el mapa más grande y detallado del corazón de la Vía Láctea: Una red de gas cósmico que alimenta estrellas

Astrónomos han generado la imagen más extensa y rica en detalles jamás captada del centro de nuestra galaxia, utilizando el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en el desierto de Atacama, Chile. El estudio, parte del proyecto ACES (ALMA Central Molecular Zone Exploration Survey), revela por primera vez con gran nitidez la estructura y composición del gas molecular frío que rodea al agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea.

“La imagen muestra la distribución del gas molecular en la Zona Molecular Central (CMZ) de nuestra galaxia, la Vía Láctea. La imagen fue obtenida con el observatorio ALMA. Este mapa tiene la longitud de tres lunas llenas puestas una al lado de la otra en el cielo, y de hecho es la imagen más grande de ALMA jamás obtenida.
Este mapa es parte de ACES, el *ALMA CMZ Exploration Survey* (sondeo de exploración de la zona molecular central con ALMA), un proyecto diseñado para comprender cómo se condensa el gas hasta formar estrellas en el entorno extremo y caótico del corazón de nuestra galaxia. El estudio ha trazado la distribución de docenas de moléculas diferentes, cinco de las cuales se muestran aquí en diferentes colores: monóxido de azufre (cian), monóxido de silicio (verde), ácido isociánico (rojo), cianoacetileno (azul) y monosulfuro de carbono (magenta).“ (*Créditos: ALMA(ESO/NAOJ/NRAO)/S. Longmore et al. Background: ESO/D. Minniti et al.*)

El área mapeada, conocida como Zona Molecular Central (CMZ), abarca más de 650 años-luz y está dominada por una densa red de gas y polvo cósmico que solo puede detectarse con observaciones en longitudes de onda de radio y submilimétricas. Esta región alberga gran parte del gas frío que sirve de “combustible” para la formación de estrellas, y contiene algunas de las estrellas más masivas de la galaxia, que viven rápido y mueren jóvenes en explosiones de supernova o incluso hipernova.

La nueva imagen, la más grande jamás obtenida por ALMA, es el resultado de miles de observaciones individuales combinadas en un mosaico que cubre la estructura completa de la CMZ, permitiendo a los científicos desentrañar la compleja química y dinámica del gas molecular desde escalas de varias decenas de años-luz hasta nubes cercanas a estrellas individuales.

Este mosaico de imágenes muestra la distribución de diferentes moléculas en la Zona Molecular Central (CMZ) de la Vía Láctea: CS (Monosulfuro de Carbono), HNCO (Ácido Isocianhídrico), SI (Monóxido de Silicio), SO (Monóxido de Azufre), HC3N (cianoacetileno). (*Créditos: ALMA(ESO/NAOJ/NRAO)/S. Longmore et al.*)

Gracias a la sensibilidad del conjunto de antenas de ALMA, el proyecto ACES ha detectado docenas de moléculas diferentes en el corazón galáctico, desde compuestos simples como el monóxido de silicio hasta moléculas orgánicas más complejas como metanol, acetona y etano. Estas moléculas —representadas en colores distintos en el mapa final— ayudan a los investigadores a comprender mejor cómo se organiza y evoluciona el gas en condiciones extremas, frente a las cercanías del agujero negro central y bajo el efecto de intensas turbulencias.

El proyecto fortalece la idea de que estas regiones caóticas del centro galáctico pueden compartir características con los núcleos de galaxias muy distantes, donde la formación estelar también ocurre en entornos extremos similares a los del universo temprano.

Los datos de ACES provienen de un programa de observación intensivo diseñado para mapear la totalidad del CMZ con alta resolución angular y espectral, abarcando cientos de posiciones en múltiples longitudes de onda milimétricas. Esta base de datos —que incluye tanto imágenes del continuo como mapas de líneas moleculares— será un recurso valioso para estudiar procesos como:

La dinámica del gas frío que fluye hacia regiones de formación estelar.
La relación entre las estructuras moleculares y la influencia gravitatoria del agujero negro central.
Cómo se forman y evolucionan las estrellas en ambientes extremadamente densos y turbulentos.

Los productos de datos y las imágenes completas de ACES ya están disponibles para la comunidad científica a través del portal del observatorio ALMA. Los datos pueden ser consultados en el siguiente enlace: https://almascience.eso.org/almadata/lp/ACES/

El recurso interactivo dispuesto en el enlace (https://starformation.astro.ufl.edu/Aladin_tours/ACES_EarlyResults.html?description=false&autoplay=true#aces-survey) presenta diferentes visualizaciones del proyecto ACES empleando el atlas interactivo del servicio ALADIN Lite del Centro de Datos de Estrasburgo. Constituye una especie de tour virtual a través de las diferentes estructuras de gas, objetos e investigaciones que se han realizado sobre la Zona Central Molecular de nuestra galaxia en el marco del proyecto ACES.

Captura de pantalla de distintas visualizaciones o capas de datos obtenidas en el marco del proyecto ACES. Las capas de datos están integradas en la herramienta ALADIN Lite. (*Créditos: proyecto ACES/ALMA*/CDS)

Referencias

1.- ESO. European Southern Observatorio. 25 de Febrero de 2026. La imagen más grande de su tipo muestra la química oculta en el corazón de la Vía Láctea. Disponible en: https://www.eso.org/public/spain/news/eso2603/

2.- ALMA. Atacama Large Milimeter/Submilimeter Array. ACES ALMA Central Molecular Zone Exploration Survey. Disponible en: https://almascience.nrao.edu/alma-data/lp/aces?adobe_mc=MCMID%3D86416277498752937112886958823673440062%7CMCORGID%3D242B6472541199F70A4C98A6%2540AdobeOrg%7CTS%3D1772567893

3.- Longmore, S. et al. 2026. ALMA Central Molecular Zone Exploration Survey (ACES) I: Overview. arXiv:2602.20340 [astro-ph.GA] . https://doi.org/10.48550/arXiv.2602.20340

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