El mayor mapa bidimensional del universo revela casi 4.000 millones de objetos cósmicos

El universo acaba de adquirir una nueva representación. Astrónomos han presentado la mayor cartografía bidimensional del cosmos realizada hasta ahora, un gigantesco mapa que reúne cerca de 4.000 millones de objetos celestes, entre estrellas, galaxias, supernovas, agujeros negros y asteroides.

El mapa corresponde a la Data Release 11 (DR11) (Publicación de Datos 11) que es el resultado final de los DESI Legacy Imaging Surveys, un ambicioso proyecto que durante 13 años combinó observaciones obtenidas con telescopios instalados en distintos puntos del planeta. La cartografía contiene aproximadamente 5,6 billones de píxeles y cubre cerca de tres cuartas partes del cielo, proporcionando una de las representaciones más detalladas disponibles de la distribución de los objetos cósmicos.

A diferencia de un mapa tridimensional, en el que cada galaxia puede ubicarse también en función de su distancia a la Tierra, el nuevo producto es esencialmente una cartografía bidimensional de la distribución de las fuentes observadas sobre la esfera celeste. Su enorme escala permite contemplar regiones del Universo con un nivel de detalle que habría sido imposible de manejar en los grandes catálogos astronómicos de generaciones anteriores.

La DR11 amplía el modelo del cielo extragaláctico desarrollado por los Legacy Surveys hasta superar los 20.000 grados cuadrados, incorporando nuevos datos obtenidos principalmente con la cámara DECam del Observatorio Interamericano de Cerro Tololo, operado por NSF NOIRLab. En total, el catálogo de la DR11 contiene 3.920.661.806 fuentes únicas.

El mapa cubre aproximadamente el 75 % del cielo, pero existe una región importante que deliberadamente no constituye el principal objetivo de estos estudios: el plano de nuestra propia galaxia. La razón es que observar el Universo extragaláctico a través del plano de la Vía Láctea resulta especialmente complicado. Allí se concentran enormes cantidades de estrellas, además de gas y polvo interestelar que pueden ocultar o contaminar la señal procedente de objetos situados mucho más lejos. Los Legacy Surveys están diseñados principalmente para estudiar el cielo extragaláctico, por lo que evitar esas regiones permite obtener un catálogo mucho más útil para investigaciones cosmológicas y para la selección de objetos destinados a observaciones espectroscópicas.

El nuevo mapa tiene además una función que va mucho más allá de producir una imagen espectacular del Universo. Los DESI Legacy Imaging Surveys proporcionan el catálogo de referencia utilizado para seleccionar objetos que posteriormente pueden ser estudiados mediante espectroscopia por el Dark Energy Spectroscopic Instrument (DESI) (Instrumento Espectroscópico para el estudio de la Energía Oscura ).

Mientras una imagen permite determinar propiedades como el brillo, los colores y la morfología de una fuente, la espectroscopia puede proporcionar información mucho más precisa sobre su composición y, especialmente, sobre su corrimiento al rojo (redshift). Esto permite transformar una representación esencialmente bidimensional del cielo en una cartografía tridimensional de la distribución de galaxias y de la estructura a gran escala del Universo. Por ello, aunque el nuevo mapa es una herramienta científica por derecho propio, también constituye una especie de mapa de conexiones o caminos para futuras observaciones cosmológicas.

La construcción de esta gigantesca base de datos ha sido posible gracias a observaciones realizadas con diferentes instalaciones astronómicas. Los Legacy Surveys originales combinaron datos de programas como DECaLS, BASS y MzLS, a los que se añadieron observaciones infrarrojas procedentes de WISE/NEOWISE (Ver Recuadro). La nueva DR11 incorpora además datos adicionales de DECam obtenidos por NOIRLab en el hemisferio sur.

• Dark Energy Camera Legacy Survey (DECaLS), realizado con la Cámara de Energía Oscura (DECam) de 570 megapíxeles, fabricada por el Departamento de Energía de EE. UU. e instalada en el Telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. (NSF), ubicado en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo de NSF (CTIO).
• Mayall z-band Legacy Survey (MzLS), realizado con el Telescopio Nicholas U. Mayall de 4 metros de NSF, ubicado en el Observatorio Nacional Kitt Peak (KPNO) de NSF.
• Beijing-Arizona Sky Survey (BASS) del Observatorio Steward de la Universidad de Arizona, realizado con el Telescopio Bok de 2,3 metros de la Universidad de Arizona en KPNO y complementado con datos recopilados durante años por la misión del satélite Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) de la NASA.

Las imágenes son procesadas y combinadas para producir grandes mosaicos digitales del cielo. El resultado final no es simplemente una fotografía convencional, sino un enorme conjunto de imágenes y catálogos preparados para realizar análisis científicos. La DR11 está organizada en cientos de miles de regiones o bricks, cada una de aproximadamente 0,25 × 0,25 grados, lo que permite manejar computacionalmente una cartografía que, en su conjunto, alcanza una escala extraordinaria.

A medida que DESI y otros grandes observatorios como el Observatorio Vera C. Rubin y el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, obtengan espectros y mediciones más precisas de estos objetos, la fotografía bidimensional irá dando paso a una visión cada vez más profunda y tridimensional de la estructura cósmica.

El Universo que vemos en esta gigantesca cartografía no es solamente una colección de puntos y galaxias. Es la materia visible trazando, sobre el cielo, la arquitectura a gran escala de un cosmos que todavía estamos aprendiendo a descifrar.

La descripción, información técnica y los datos de la DR11 pueden ser encontrados en el siguiente link:

https://www.legacysurvey.org/dr11/

Referencias

1.- NoirLab. Fundación Nacional de Ciencias. 10 de agosto de 2026. Scientists Release Biggest 2D Map of the Universe. Disponible en: https://noirlab.edu/public/news/noirlab2620/

2.- DESI Legacy Imaging Surveys. Portal web. Data Release Description. Disponible en: https://www.legacysurvey.org/dr11/description/