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Tras un siglo de búsqueda, la comunidad astronómica finalmente tiene pruebas contundentes de que Betelgeuse, una de las estrellas más icónicas del cielo nocturno, no está sola. Utilizando el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO), un equipo liderado por el astrónomo Miguel Montargès ha obtenido la imagen más nítida hasta la fecha de su compañera estelar, Betelgeuse B. Este hallazgo, publicado en la revista Astronomy & Astrophysics, marca un hito en la astronomía y resuelve un misterio que ha intrigado a los científicos durante décadas.
Betelgeuse es una de las estrellas más brillantes y reconocibles del cielo nocturno, es una supergigante roja ubicada en el hombro de Orión. Su color rojizo y su variabilidad en brillo la han convertido en un objeto de estudio fascinante para los astrónomos de todos los tiempos que la han observado y estudiado durante milenios debido a su brillo variable y su tamaño colosal. Sin embargo, su posible compañera estelar había eludido la detección directa… hasta ahora.
En diciembre de 2024, dos estudios predijeron que Betelgeuse B estaría en una posición más alejada de su estrella principal, lo que facilitaría su detección. Montargès y su equipo aprovecharon esta ventana de oportunidad para observar el sistema con el instrumento SPHERE del VLT, ubicado en el desierto de Atacama (Chile). Tras meses de procesamiento de datos, obtuvieron la primera imagen clara y directa de la compañera.
Salté de mi silla cuando vi las imágenes procesadas. Sinceramente, pensé que no tendríamos la sensibilidad suficiente para detectar a Betelgeuse B como se predijo. ¡Pero es más masiva de lo que se esperaba, por eso la vemos!” — Miguel Montargès.
Las nuevas observaciones revelan que Betelgeuse B no es una estrella pequeña, como se había especulado anteriormente (con una masa similar a la del Sol), sino que tiene entre dos y tres veces la masa de nuestro Sol. Este descubrimiento fue posible gracias a las técnicas avanzadas de procesamiento de imágenes, desarrolladas originalmente para detectar exoplanetas, pero que también resultaron efectivas para identificar compañeros estelares alrededor de estrellas masivas y evolucionadas.
Betelgeuse es una estrella en las etapas finales de su vida y se espera que, en algún momento, explote como supernova. El descubrimiento de su compañera plantea nuevas preguntas sobre cómo esta influencia gravitacional podría afectar su evolución y, eventualmente, su muerte explosiva. Hace unos años, Betelgeuse llamó la atención mundial cuando su brillo disminuyó drásticamente, lo que llevó a algunos a especular que podría estar a punto de explotar. Sin embargo, estudios posteriores revelaron que este oscurecimiento se debió a una nube de polvo que ocultó temporalmente su luz. Ahora, con el descubrimiento de Betelgeuse B, los astrónomos tendrán que reconsiderar cómo este sistema binario podría influir en el futuro de la estrella.
Aunque las imágenes del VLT proporcionan la evidencia más sólida hasta ahora, el equipo planea realizar observaciones adicionales en los próximos meses para confirmar la órbita de Betelgeuse B alrededor de su compañera principal. Con este descubrimiento, Betelgeuse se une a la lista de sistemas estelares binarios, donde dos estrellas orbitan alrededor de un centro de masa común.
Los datos del estudio estan disponibles en el siguiente enlace:
https://archive.eso.org/eso/eso_archive_main.html
Referencias
1.- ESO. Observatorio Austral Europeo. 28 de julio de 2026. Descubierta la evidencia más sólida hasta ahora de que Betelgeuse tiene una compañera. Disponible en: https://www.eso.org/public/spain/news/eso2611/?lang
2.- Montargès, M. et al. 2026. VLT/SPHERE imaging of the candidate companion of Betelgeuse. A&A, 711, L12 . https://doi.org/10.1051/0004-6361/202661023
