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La misión Lucy de la NASA, la primera nave espacial enviada a explorar los asteroides troyanos de Júpiter, ha hecho un descubrimiento inesperado durante su viaje: el asteroide Donaldjohanson, ubicado en el cinturón principal de asteroides, tiene una forma de maní o cacahuete (o “bilobulada”) y un movimiento de rotación complejo que desafía las expectativas de los científicos.
El sobrevuelo de Lucy el 20 de abril de 2025, a solo 1046 km de distancia, reveló detalles nunca antes vistos de este asteroide, incluyendo su estructura única y su dinámica de rotación.
Las observaciones previas desde la Tierra sugerían que Donaldjohanson tenía una forma alargada, pero las imágenes de Lucy confirmaron que en realidad está compuesto por dos lóbulos conectados por un “cuello”, como un cacahuete. Esta estructura bilobulada sugiere que el asteroide podría ser el resultado de una colisión suave entre dos fragmentos, que luego se unieron por su gravedad mutua.
A diferencia de la mayoría de los asteroides y planetas, que giran alrededor de un solo eje, Donaldjohanson tiene un movimiento de rotación de dos ejes, conocido como rotación compleja o “tambaleante”. Este tipo de rotación es raro y sugiere que el asteroide podría haber sido afectado por interacciones gravitacionales o colisiones en el pasado. Las observaciones desde tierra detectaron fluctuaciones en la luz que refleja Donaldjohanson, patrones regulares de picos y valles, típicos de un objeto alargado que rota una vez cada 10,5 días terrestres. Pero los datos de Lucy revelaron otro patrón: Donaldjohanson parece rotar como una peonza. Los autores del artículo informaron que el asteroide rota sobre su propio eje una vez cada 10,5 días terrestres y oscila sobre su eje longitudinal una vez cada 26,5 días. Donaldjohanson se suma a una lista selecta de asteroides con formas y movimientos inusuales, como Bennu (objetivo de la misión OSIRIS-REx de la NASA) y Ryugu (visitado por la misión Hayabusa2 de JAXA). Sin embargo, su estructura bilobulada y su rotación de dos ejes lo hacen único.
El sobrevuelo de Donaldjohanson no era el objetivo principal de la misión Lucy, sino más bien un ensayo general para preparar al equipo y a la nave espacial para sus encuentros con los asteroides troyanos de Júpiter, que comenzarán con el sobrevuelo de Eurybates en agosto de 2027. Sin embargo, el encuentro con Donaldjohanson proporcionó una oportunidad única para estudiar un asteroide nunca antes explorado de cerca. Durante el sobrevuelo, Lucy utilizó sus instrumentos para capturar imágenes en alta resolución de la superficie de Donaldjohanson, revelando cráteres, crestas y su forma única. Además permitió estudiar analizar la composición del asteroide, comparándola con otros asteroides como Bennu y Ryugu. Los datos obtenidos han proporcionado información valiosa para futuras misiones.
La misión Lucy, lanzada en octubre de 2021, tiene un viaje de 12 años por delante y explorará un número récord de asteroides: sobrevolará tres en el cinturón de asteroides que orbitan alrededor del Sol entre las órbitas de Marte y Júpiter, y luego ocho troyanos, que incluyen cinco asteroides y los satélites de tres de ellos. Lucy también sobrevolará la Tierra tres veces para recibir un impulso de su gravedad, convirtiéndose así en la primera nave espacial en regresar a las proximidades de la Tierra desde el sistema solar exterior.
Los encuentros programados de Lucy con los diferentes asteroides, se muestran a continuación:
- Dinkinesh y su satélite de contacto Selam (Noviembre de 2023).
- Donaldjohanson (Abril de 2025).
- Eurybates (agosto de 2027).
- Polymele (septiembre de 2027).
- Leucus (abril de 2028).
- Orus (noviembre de 2028).
- Patroclus y su satélite Menoetius (marzo de 2033).
Referencias
1.- NASA. 18 de junio de 2026. NASA’s Lucy Reveals Wobbling, Peanut-Shaped Asteroid. Disponible en: https://science.nasa.gov/missions/nasas-lucy-reveals-wobbling-peanut-shaped-asteroid/
2.- NASA. Portal web Mision Lucy. Lucy. The first mission to explore the Jupiter Trojan asteroids. Disponible en: https://science.nasa.gov/mission/lucy/