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Un equipo liderado por Ian D. Roberts, de la Universidad de Waterloo (Canadá), ha publicado en The Astrophysical Journal el descubrimiento de COSMOS2020-635829, una galaxia tipo “medusa” que está siendo despojada activamente de su gas mientras atraviesa un cúmulo o protocúmulo galáctico y que presenta un corrimiento al rojo de z = 1.156 ; esto implica que el universo tenía aproximadamente 5500 millones de años de edad.
Las galaxias “medusa” (jellyfish galaxies) reciben su nombre por las características colas de gas y estrellas que se extiende detrás de ellas, similar a los tentáculos de una medusa. Este fenómeno se produce cuando una galaxia satélite se mueve a alta velocidad a través del denso medio intracúmulo (ICM, por sus siglas en inglés) que llena los cúmulos galácticos masivos. La presión de arrastre —análoga a la resistencia del viento que siente un ciclista al desplazarse— arranca literalmente el gas de la galaxia, interrumpiendo su capacidad de formar nuevas estrellas y contribuyendo al proceso conocido como “extinción ambiental” (environmental quenching).
Hasta ahora, las colas de gas ionizado despojadas por presión de arrastre solo se habían detectado en galaxias con corrimientos al rojo menores a z = 0.7. El descubrimiento de COSMOS2020-635829 extiende esta evidencia directa hasta z > 1, acercándose al llamado “mediodía cósmico” (Cosmic Noon), la época de máxima formación estelar en la historia del universo.
El poder revelador del telescopio James Webb
La identificación de COSMOS2020-635829 como candidata a galaxia medusa fue posible gracias a las imágenes de alta resolución del telescopio espacial James Webb (JWST) obtenidas en el marco del proyecto COSMOS-Web. Las observaciones en los filtros F115W, F150W, F277W y F444W del instrumento NIRCam revelaron un disco estelar simétrico acompañado de una cola unilateral de nudos azulados de formación estelar que se extienden hacia el sur.
“Las imágenes del JWST muestran que la morfología de COSMOS2020-635829 está dada por un componente galáctico principal simétrico acoplado a nudos compactos, relativamente azules, distribuidos al sur de la galaxia”, explica el equipo en su artículo. El análisis fotométrico revela que estos nudos tienen colores claramente más azules que todas las regiones del disco principal, lo que descarta que se trate simplemente de una cola estelar producto de interacciones de marea y apoya la hipótesis de formación estelar reciente en el gas despojado.
Referencias
1.- Ian D. Roberts et al. 2026. JWST Reveals a Candidate Jellyfish Galaxy at z = 1.156. ApJ 998 285. DOI 10.3847/1538-4357/ae3824
