Descubren planetas en formación en el corazón de la Vía Láctea

Se han descubierto más de 300 discos protoplanetarios en la turbulenta Zona Molecular Central (CMZ) de nuestra galaxia, un hallazgo que desafía las teorías previas sobre la formación de planetas en entornos extremos.

Estas regiones de la Vía Lactea son distantes, tenues y están ocultas tras gruesas capas de polvo interestelar; esto implica un desafío en la presición de los instrumentos y herramientas para observarlas. Es por esta razón, que el equipo de investigadores utilizó el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en el desierto chileno de Atacama, un telescopio interferométrico que combina señales de antenas distribuidas a lo largo de varios kilómetros para lograr una resolución angular de primer nivel. De acuerdo con la declaración (consignada en la revista Eurekalert!) del profesor Xing Lu, investigador del Observatorio Astronómico de Shanghái e investigador principal del proyecto de observación en ALMA: «Esto nos permite resolver estructuras tan pequeñas como mil unidades astronómicas, incluso a distancias de la CMZ de aproximadamente 17000 millones de UA» (UA: Unidades Astronómicas).

Vista general de las tres nubes CMZ estudiadas: **20 km s⁻¹**, **Sgr C**, y **Ridge cloud e**. Los mapas en pseudo-color del fondo corresponden a observaciones compuestas en el infrarrojo *medio* de la misión Spitzer en las longitudes de onda 3.6, 4.5 y 8.0 μm (μm: micrómetros). Los contornos blancos corresponden a observaciones en el infrarrojo *lejano* de la misión ATLASGAL en la longitud de onda de 870 μm. Los contornos amarillo y naranja representan la respuesta del haz primario de nivel 0.2 (20% del máximo de señal) para las observaciones en el espectro de las microondas de ALMA de 3 y 1.3 mm, respectivamente (mm: milimetros). La escala de 1 pc (parsec) se muestra en la parte inferior derecha. (Créditos: Fengwei Xu, et al. 2025)

Mapa compuesto bicolor de la emisión del continuo de ALMA de 1,3 mm (cian) y 3 mm (rojo) en la nube **Sgr C**, con dos paneles ampliados de las subregiones «Main» y «Bridge». El círculo blanco marca el área superpuesta donde las respuestas del haz primario son >0.2 para las bandas de 1.3 y 3 mm. Se puede encontrar una página web interactiva ampliada de las tres nubes en https://xfengwei.github.io/magnifier/index.html. (Créditos: Fengwei Xu, et al. 2025 )

Así pues, utilizando el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), los investigadores observaron tres nubes moleculares representativas en la CMZ, revelando más de 500 núcleos densos, que se corresponden con los lugares donde nacen las estrellas y los planetas. Para su sorpresa, más del 70% de estos núcleos emitían una señal mucho más roja de lo esperado, lo que sugiere la presencia de discos protoplanetarios. La observación en dos bandas (en longitudes de onda de 3 y 1.3 mm ) con el observatorio ALMA, permitió obtener información sobre la temperatura, las propiedades del polvo y la estructura de estos núcleos densos que permiten la evolución de los sistemas estelares. La presencia de pequeños puntos rojos en estos núcleos, se corresponde con discos protoplanetarios constituidos por material grueso ópticamente constituido por granos con un tamaño del orden de las micras o milímetros.

«Es emocionante que estemos detectando posibles candidatos a discos protoplanetarios en el Centro Galáctico. Las condiciones allí son muy diferentes a las de nuestro entorno, y esto podría brindarnos la oportunidad de estudiar la formación de planetas en este entorno extremo»
Peter Schilke. Universidad de Colonia. (para la revista Eurekalert!.)

Estos discos, viveros cósmicos donde nacen los planetas a partir de anillos giratorios de gas y polvo que rodean a las estrellas jóvenes, desafían la idea de que el centro galáctico, con su alta presión y turbulencia, es un lugar hostil para la formación planetaria. Pero este descubrimiento abre nuevas vías para comprender cómo emergen los sistemas planetarios en condiciones muy diferentes a las de nuestro vecindario solar.

Referencias:

Universidad de Colonia. Detectados numerosos discos protoplanetarios en el centro galáctico. Nota de prensa en la revista Eurekalert!. https://www.eurekalert.org/news-releases/1084027

Fengwei Xu, et al. 2025. Dual-band Unified Exploration of three CMZ Clouds (DUET). A&A, 697, A164. (https://www.aanda.org/articles/aa/full_html/2025/05/aa53601-24/aa53601-24.html )

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