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Un equipo internacional de astrónomos, liderado por investigadores del Massachusetts Institute of Technology (MIT), ha detectado un exoplaneta que se está desintegrando rápidamente mientras orbita su estrella anfitriona, dejando tras de sí una espectacular estela de escombros similar a la cola de un cometa. El hallazgo, publicado en The Astrophysical Journal Letters, podría arrojar luz sobre los procesos extremos que moldean los sistemas planetarios.
Los astronomos detectaron el planeta usando el Satelite de Sondeo de Exoplanetas en Transito (TESS) de la NASA, una misión liderada por el MIT que monitorea las estrellas más cercanas en busca de tránsitos, o disminuciones periódicas en la curva de luz que podrían indicar la presencia de exoplanetas en órbita. La señal de interés que alertó a los astrónomos fue un tránsito muy particular: La disminucion en el nivel de luz tenía una profundidad que fluctuaba en cada órbita. El planeta rocoso tiene una masa similar a la de Mercurio pero con una diferencia notable y es que orbita su estrella a una distancia 20 veces mas cerca; Lo que hace que tarde apenas 30,5 horas en completar una orbita. El universo no deja de sorprender: Este planeta literalmente se esta evaporando y desintegrando!
“La extensión de la cola es gigantesca, y se extiende hasta 9 millones de kilómetros de largo, o aproximadamente la mitad de la órbita entera del planeta”, afirmó Marc Hon, uno de los autores del descubrimiento e investigador postdoctoral en el Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del MIT.
Un planeta evaporandose!
El nuevo planeta, al que los científicos han denominado BD+05 4868 Ab, fue detectado casi por casualidad.
“No buscábamos este tipo de planeta”, dice Hon. “Estábamos haciendo la típica investigación de planetas, y por casualidad detecté una señal que parecía muy inusual”.
La señal típica de un exoplaneta en órbita parece una breve caída en una curva de luz, que se repite regularmente, lo que indica que un cuerpo compacto, como un planeta, pasa brevemente frente a su estrella anfitriona y la bloquea temporalmente. Este patrón típico era diferente al que Hon y sus colegas detectaron en la estrella anfitriona BD+05 4868 A, ubicada en la constelación de Pegaso. Aunque se producía un tránsito cada 30,5 horas, el brillo tardó mucho más en normalizarse, lo que sugiere una larga estructura de cola que aún bloqueaba la luz estelar. Aún más intrigante, la profundidad de la caída variaba con cada órbita, lo que indicaba que lo que pasaba frente a la estrella no siempre tenía la misma forma ni bloqueaba la misma cantidad de luz.
Dada su proximidad a su estrella, el equipo estima que el planeta se está quemando a unos 1600 grados Celsius, o cerca de 3000 grados Fahrenheit. A medida que la estrella lo quema, es probable que los minerales de su superficie se evaporen y escapen al espacio, donde se enfrían formando una larga y polvorienta cola.
La dramática desaparición de este planeta se debe a su baja masa, que se sitúa entre la de Mercurio y la de la Luna. Los planetas terrestres más masivos, como la Tierra, tienen una mayor atracción gravitatoria y, por lo tanto, pueden conservar sus atmósferas. En el caso de BD+05 4868 Ab, los investigadores sospechan que la gravedad es muy escasa para mantenerlo unido.
Referencias:
Jeniffer Chu. 2025. MIT News. Astronomers discover a planet that’s rapidly disintegrating, producing a comet-like tail. April 22, 2025. https://news.mit.edu/2025/astronomers-discover-planet-thats-rapidly-disintegrating-producing-comet-tail-0422
Marc Hon, et al. 2025. A Disintegrating Rocky Planet with Prominent Comet-like Tails around a Bright Star. The Astrophysical Journal Letters, Volume 984, Number 1. https://iopscience.iop.org/article/10.3847/2041-8213/adbf21
