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El Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la NASA ha capturado la que podría ser su primera imagen directa de un exoplaneta, y potencialmente el más ligero (baja densidad) jamás observado con esta técnica fuera de nuestro sistema solar. Los astrónomos han reunido pruebas convincentes de un planeta, denominado TWA 7 b, con una masa similar a la de Saturno, orbitando la joven estrella TWA 7.
Empleando el coronógrafo MIRI (Mid-Infrared Instrument – Instrumento de Infrarrojo Medio), los investigadores identificaron una fuente débil de emisión infrarroja en el disco de escombros que rodea la estrella TWA 7, una enana roja ubicada a 37 años luz de la Tierra. Se estima que TWA 7 b tiene una masa de aproximadamente 0.3 veces la de Júpiter (equivalente a una masa de Saturno o unas 100 masas terrestres), una temperatura cercana a los 47 grados Celsius y se localiza a una distancia de su estrella unas 50 veces mayor que la distancia entre la Tierra y el Sol. El instrumento MIRI permite suprimir el brillo de la estrella anfitriona y revelar débiles objetos cercanos. Esta técnica similar a crear un eclipse artificial, es conocida como fotografía de alto contraste, y permite a los astrónomos detectar planetas directamente; objetos que de otro modo quedarían ocultos por el resplandor de la estrella.
Aunque no se descarta completamente que se trate de una galaxia de fondo, la evidencia apunta fuertemente a que se trata de un objeto planetario. Así pues, el objeto está localizado en una brecha o hueco (gap) en uno de los tres anillos que rodean a la estrella TWA 7 y que ya han sido descubiertos en observaciones previas desde observatorios terrestres; por otro lado, el brillo, el color, la distancia del objeto a la estrella, y la posición dentro de un anillo son consistentes con las predicciones teóricas para un planeta joven, frío, tipo Saturno que se encuentra esculpiendo un hueco en el disco de escombros que lo rodea.
De acuerdo con la nota de prensa de la NASA, la investigadora principal Anne-Marie Lagrange, comentó:
Nuestras observaciones revelan un fuerte candidato para un planeta dando forma a la estructura del disco de escombros de TWA 7, y su posición está exactamente donde esperabamos encontrar un planeta con esa masa.
Referencias:
1.- NASA Sicence. Portal Web. Likely Saturn-Mass Planet Imaged by NASA Webb Is Lightest Ever Seen. Disponible en: https://science.nasa.gov/missions/webb/likely-saturn-mass-planet-imaged-by-nasa-webb-is-lightest-ever-seen/ . Junio de 2025.
2.- Lagrange, AM., Wilkinson, C., Mâlin, M. et al. Evidence for a sub-Jovian planet in the young TWA 7 disk . Nature (2025). https://doi.org/10.1038/s41586-025-09150-4.
